As vitaminas são compostos exigidos pelo corpo em quantidades muito pequenas, que não podem ser produzidos pelo organismo (ou pelo menos não em quantidades suficientes) e devem estar presentes na dieta. A falta de uma vitamina resulta em uma insuficiência metabólica. Por exemplo, o escorbuto é conseqüência de uma quantidade insuficiente de vitamina C. A definição da quantidade necessária de uma vitamina é complicada por fatores tais como solubilidade, presença de drogas e substâncias naturais que destroem a vitamina (antivitaminas), presença de determinadas bactérias no intestino, infecções e interações com outros nutrientes. A deficiência é, portanto, comum mesmo em pessoas bem alimentadas e o tratamento com vitaminas consiste no fornecimento da vitamina pura ou de uma fonte de alimento rico naquela vitamina cuja carência tenha sido diagnosticada no organismo. A ingestão excessiva de vitaminas pode causar efeitos nocivos. As vitaminas puras são extraídas de fontes naturais e pela sintetização química, ou ainda através da tecnologia da fermentação.
Vitaminas Lipossolúveis
Necessitam do auxílio das gorduras para serem absorvidas. São Elas:
A vitamina A é solúvel em gordura e é comumente encontrada em peixes e laticínios. Forma uma parte essencial da rodopsina, um pigmento da retina que responde aos estímulos luminosos e dá início aos impulsos do nervo ótico.
A vitamina C é solúvel em água e encontrada abundantemente em frutas cítricas e alguns legumes e verduras. Os humanos e outros primatas não podem sintetizar a vitamina C, tendo de obtê-la através de dieta.
A vitamina D é encontrada em laticínios e no fígado de alguns animais. É essencial para o desenvolvimento normal dos ossos e age estimulando a absorção de cálcio e fosfato pelo intestino delgado. A carência de vitamina D nas crianças provoca o raquitismo.
A vitamina E é solúvel em gordura e encontrada principalmente no germe de trigo e em óleos vegetais. Suas funções no corpo humano não são completamente conhecidas, mas sua falta é sabidamente motivadora de infertilidade e do desgaste do tecido muscular entre animais submetidos a experiências.
A vitamina K é solúvel em gordura e é normalmente produzida por uma espécie de bactéria que vive no intestino dos seres humanos e de outros mamíferos. É necessária na produção da protrombina, um fator coagulante essencial.
Vitaminas Hidrossolúveis
Possuem grande perda por vias como: suor, saliva, urina, fezes. Necessitam de reposição diariamente. São elas:
B1 ou tiamina: auxilia no metabolismo dos carboidratos; favorece a absorção de oxigênio pelo cérebro; equilibra o sistema nervoso e assegura o crescimento normal.
Carência: perda de peso; nervosismo; fraqueza muscular; distúrbios cardiovasculares.
Fontes: carne de porco, cereais integrais, nozes, lentilha, soja, gema de ovos.
B2 ou riboflavina: conserva os tecidos, principalmente os do globo ocular.
Carência: dermatite seborréica; lesões nas mucosas, principalmente nos lábios e narinas; fotofobia.
Fontes: fígado, rim, lêvedo de cerveja, espinafre, berinjela.
B6 ou piridoxina: permite a assimilação das proteínas e das gorduras.
Carência: dermatite; inflamação da pele e das mucosas.
Fontes: carnes de boi e porco, fígado, cereais integrais, batata, banana.
B12 ou cobalamina: colabora na formação dos glóbulos vermelhos e na síntese do ácido nucléico.
Carência: anemia; irritabilidade; distúrbios gástricos; depressão nervosa.
Fontes: fígado e rim de boi, ostra, ovo, peixe, aveia.
C ou ácido ascórbico: conserva os vasos sanguíneos e os tecidos, ajuda na absorção do ferro; aumenta a resistência a infecções; favorece a cicatrização e o crescimento normal dos ossos.
Carência: Escorbuto; problemas nas gengivas e na pele.
Fontes: limão, laranja, abacaxi, mamão, goiaba, caju, alface, agrião, tomate, cenoura, pimentão, nabo, espinafre.
Ácido fólico: atua na formação dos glóbulos vermelhos.
Carência: anemia; alteração na medula óssea; distúrbios intestinais; lesões nas mucosas.
Fontes: carnes, fígado, leguminosas, vegetais de folhas escuras, banana, melão.
Niacina ou ácido nicotínico: possibilita o metabolismo das gorduras e carboidratos.
Carência: Pelagra (aumento no crescimento da língua).
Fontes: levedo, fígado, rim, coração, ovo, cereais integrais.
Ácido pantotênico: auxilia o metabolismo em geral.
Carência: fadiga; fraqueza muscular; perturbações nervosas; anorexia; diminuição da pressão sanguínea.
Fontes: fígado, rim, gema de ovo, carnes, brócolis, trigo integral, batata.
Ácido paraminobenzóico: estimula o crescimento dos cabelos.
Carência: Irritabilidade, falta de memória e apatia.
Fontes: carnes, fígado, leguminosas, vegetais de folhas escuras.